Diana L. Restrepo-Osorio aún recuerda las caminatas de exploración que hacía de niña con su abuelo y sus primos por los campos cercanos a su ciudad natal de Manizales, Colombia. Su abuelo le hablaba de las propiedades curativas de la flora que encontraban, indicándole el nombre y las características de cada planta. También recuerda haber inspeccionado nidos y otras evidencias de presencia de vida silvestre durante estas exploraciones, lo cual despertó su curiosidad por el mundo natural. Ella atribuye a estos paseos como una influencia temprana que la inspiró a seguir una carrera científica.  

“La naturaleza siempre fue una parte importante de mi educación y siempre estuvo asociada a mi familia inmediata y extensa, así como funciona la naturaleza. Preguntas como ¿cuáles son los mecanismos de la naturaleza a nivel micro? ¿Cómo opera a nivel macro?”, dijo Restrepo-Osorio. “Cuando era pequeña, solía decir que quería ser doctora de plantas y animales”. 

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Comenzó su carrera en el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) durante su doctorado, como estudiante en prácticas de geografía. Cuando se graduó, empezó a trabajar a tiempo completo en la agencia y eventualmente se trasladó al Área de Misión Hídrica, donde trabaja como física científica. Su investigación interdisciplinaria se centra en cómo los socios y colaboradores de la comunidad revisan y utilizan los datos del USGS relacionados con el agua, y cómo los factores económicos y sociales influyen en sus decisiones. 

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Forma parte de varios grupos profesionales dedicados a la diversidad, como el Equipo de Liderazgo en Diversidad, Equidad, Inclusión y Accesibilidad del Área de Misión Hídrica, el Consejo Nacional de Diversidad e Inclusión del USGS y la Asociación Nacional de Empleados Hispanos del Departamento del Interior. A través de estos grupos, ha participado en varias campañas de divulgación de la diversidad, incluyendo enseñarles ciencia a estudiantes de barrios marginales para ayudarles a obtener una ventaja competitiva al postularse a la universidad. Además, se ha beneficiado de la larga colaboración entre el USGS y la Sociedad para Impulsar a Hispanos, Latinos y Nativos Americanos en las Ciencias (SACNAS, por su sigla en inglés) para organizar varios paneles sobre temas relacionados con la justicia ambiental, trayectorias educativas y profesionales, y cómo las experiencias vividas y la cultura influyen en nuestro trabajo como científicos sociales en el trabajo gubernamental del USGS. 

Por sus iniciativas, la Cámara de Comercio Hispana de Kansas City le concedió el premio Nuestra Latina STEM y Docente el 10 de octubre. En junio de este año, también recibió el Premio Rufus D. Catchings a la Difusión de la Diversidad. 

“Podemos llegar tan lejos como queramos en nuestra carrera, pero siempre debemos recordar de dónde venimos. Sé que esto es un cliché, pero realmente podemos servir de inspiración a las nuevas generaciones”, dijo Restrepo-Osorio. “Sí,  tengo un doctorado; sí, trabajo para el gobierno federal y he alcanzado otros logros, pero puedo seguir siendo latina y celebrar mis orígenes. Puedo bailar, hablar español y ser profesional a la vez. Todas estas cualidades diferentes no son excluyentes entre sí”.

A los 16 años, Restrepo-Osorio dejo los Andes colombianos por las Grandes Llanuras de Kansas. Fue la primera persona de su familia en emigrar a Estados Unidos y terminó el bachillerato en Kansas. Siguió estudiando en Kansas, donde obtuvo su título universitario de preparación básica en el Johnson County Community College y su licenciatura, máster y doctorado en la Universidad de Kansas.  

Sus campos de estudio fueron diversos: se licenció en Biociencias Moleculares con especialización en Sociología, obtuvo un máster en Estudios Latinoamericanos y su doctorado en Geografía. Durante sus estudios de posgrado, adquirió su primera experiencia como líder de un grupo de diversidad. Junto con otros estudiantes, creó la Organización Latinoamericana de Posgrado.  

“Realmente se convirtió en una familia”, dijo Restrepo-Osorio. “Consolidamos una buena reputación por la calidad de los eventos que organizábamos y por crear una comunidad para estudiantes de posgrado latinoamericanos o a quienes les interesaba realizar trabajo de investigación en América Latina”.  

En 2021, el Centro de Investigación Pew publicó un informe que muestra que las comunidades negras e hispanas siguen rezagadas cursar carreras en lo que se refiere como STEM. Los trabajadores hispanos representaban el 17% de la fuerza laboral total, pero solo el 8% de todos los trabajadores de STEM en 2018. La disparidad también se observó en los estudiantes: los hispanos solo constituían el 12% de los graduados universitarios en carreras STEM.  

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“En muchos casos, no tenemos suficientes ejemplos de líderes que suenen y se parezcan a nosotros para superar dichas cifras”, dijo Restrepo-Osorio sobre sus razones para estar tan involucrada en grupos de diversidad.  

Señala un momento significativo durante su etapa universitaria: trabajaba en un laboratorio dentro del programa McNair Scholars, pero debatía si debía asistir a la escuela de posgrado, dado que era una estudiante universitaria de primera generación.  

“Dudaba mucho de mis capacidades y de si encajaría bien en los estudios de posgrado”, dijo Restrepo-Osorio. “En ese momento, me encontré con alguien que no empatizaba con mi situación. Me echó del laboratorio enseguida, diciéndome: ‘Bueno, no pierdas mi tiempo ni el del programa si no sabes lo que quieres hacer. Lárgate’”. 

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A Restrepo-Osorio se le asignó una nueva mentora que se mostró empática y comprendió su situación, convirtiéndose en una segunda madre. La experiencia le enseñó a Restrepo-Osorio la importancia de la empatía. 

“En ese momento, necesitas a alguien que vea tu potencial y crea en ti más de lo que a veces crees en ti misma”, dijo Restrepo-Osorio. “[La falta de mentores latinos] es un problema actual que vemos en la agencia y también en otros ámbitos. Es como, bueno, ¿qué podemos hacer para llevar a esos latinos que están mostrando buenas dotes de liderazgo a un entorno donde puedan velar por el éxito de otros latinos que están ascendiendo?”.

Restrepo-Osorio describe su herencia como la base de su filosofía de vida. Su casa está llena de adornos relacionados con su país natal, incluyendo un cuadro colgado en su sala que representa un hermoso paisaje de la zona cafetera de Colombia, donde se encuentra Manizales. El cuadro muestra una casa blanca con adornos rojos, tradicional en Colombia, junto a arbustos de café y un caballo junto a un arroyo.  

“Realmente hay que tener la determinación de seguir celebrando y llevando tu cultura contigo, incluso después de haber estado en los Estados Unidos durante tanto tiempo”, dijo Restrepo-Osorio. “Llevo conmigo todos los principios morales y éticos y las enseñanzas de mi familia y mi cultura como herramientas y habilidades para abrirme camino por diferentes espacios. Me dan una ventaja diferente: un conjunto único de habilidades para resolver problemas, analizar situaciones y defender a quienes no pueden hacerlo por sí mismos”.